Carroll y Gunnar volvieron a ser elegidos por unanimidad Novatos del Año

El primer bateador y jardinero central era un velocista de Seattle llamado Corbin Carroll. El tercera base era un chico alto y atlético de un pequeño pueblo de Alabama llamado Gunnar Henderson.

Fue el equipo estadounidense en el Under Armour All-America Game 2018. Y resulta que fue un avance de la clase de Novato del Año de Jackie Robinson 2023 en la MLB.

Cuando Carroll de los D-backs y Henderson de los Orioles fueron anunciados el lunes por la noche en MLB Network como, como era de esperar, y resultó ser unánimes, ganadores de los honores de novato de la Asociación de Escritores de Béisbol de América en las Ligas Americana y Nacional, Era la segunda vez que los emparejaban. El primero fue cuando eran prospectos aficionados en un juego de exhibición en Wrigley Field en el que los dos hits de Carroll y las dos carreras impulsadas de Henderson ayudaron a llevar a su equipo a la victoria.

"Podemos pasar tiempo juntos allí", dijo Henderson. “Poder luego llevarlo a las grandes ligas y ganar ambos el premio al Novato del Año es bastante especial”.

Tampoco había dudas al respecto. Esta fue la quinta vez que los dos ganadores del Novato del Año fueron unánimes y la primera desde Cody Bellinger de los Dodgers y Aaron Judge de los Yankees en 2017.

"Que [los escritores] me vean de esa manera, significa mucho para mí, especialmente en un año como este, donde, incluso más allá de los tres nominados, hubo tantos jugadores novatos realmente talentosos este año", dijo Carroll en una llamada con los periodistas. "Significa mucho para mí que ustedes me consideren valioso".

El nuevo entorno de reglas de la MLB fomentó una versión del deporte de ritmo más rápido y más dinámica desde el punto de vista atlético, con varios clubes en ciernes aprovechando el contexto y las condiciones para ascender en la clasificación con la ayuda de su sangre joven.

Ese tema fue particularmente potente para los Orioles, ganadores del Este de la Liga Americana, de Henderson, y para los D-backs, ganadores del banderín de la Liga Nacional, de Corbin Carroll. Estas caras nuevas contribuyeron considerablemente al aumento de la relevancia de sus equipos y fueron justamente reconocidas por ello.

Henderson terminó por delante del derecho de los Guardianes, Tanner Bibee, y del primera base de los Medias Rojas, Triston Casas, mientras que Carroll venció al derecho de los Mets, Kodai Senga, y al jardinero de los Dodgers, James Outman.

Henderson, un jugador de cuadro, y Carroll, un jardinero, debutaron con unos días de diferencia en agosto de 2022 y entraron en 2023 como los dos mejores prospectos del juego, según MLB Pipeline. Pero si bien muchos evaluadores pronosticaron su suerte, sería seguro decir que cada uno superó las expectativas en cuanto al nivel de impacto que podrían tener en el panorama de los playoffs de la liga.

¿Los Orioles, que comenzaron la temporada con solo un 1.3% de posibilidades de ganar su división según las probabilidades calculadas por FanGraphs, habrían logrado el mejor récord no solo en la División Este de la Liga Americana, sino en la Liga Americana en su conjunto, sin los actos heroicos de Henderson? ?

Dividiendo su tiempo entre la tercera base y el campocorto, Henderson, de 22 años, era un defensor dinámico en dos posiciones del cuadro y al mismo tiempo proporcionaba impacto extrabase en el plato. Lideró a todo su equipo y a todos los novatos de la Liga Americana en bWAR (6.2) y fWAR (4.6), mientras conectó 28 jonrones, nueve triples, 82 carreras impulsadas y anotó 100 carreras.

En total, Henderson bateó .255/.325/.489, a pesar de un comienzo lento que lo dejó con un promedio de .170 hasta el 12 de mayo. Bateó .320 con OPS de .994 en el mes de junio para ganar el premio al Novato de la Liga Americana. Mes y nunca miré hacia atrás. Los 66 hits de extrabase de Henderson fueron la mayor cantidad jamás lograda por un novato de los Orioles, superando los 65 de Cal Ripken Jr. en su temporada de Novato del Año en 1982.

Apropiadamente, fue el propio Ripken quien anunció a Henderson como el ganador del premio.

"Lo sentí por ti al principio de la temporada", le dijo Ripken a Henderson al aire. “En mi año de novato en el 82, acerté 3 de 5 en el día inaugural y luego 4 de mis siguientes 63. El batboy me estaba diciendo cómo golpear. Todo el mundo me decía cómo batear”.

Henderson dijo que se centró en el proceso, no en los resultados, cuando estuvo atrapado en esa crisis inicial.

"Es algo por lo que todo el mundo pasa en algún momento u otro", dijo. “Da la casualidad de que el mío fue a principios de año. Simplemente sentí que estábamos iniciando el proceso correcto. Al principio golpeaba fuerte algunas pelotas y no caía nada. Sentí que era sólo un proceso de un par de semanas para apegarme a ello. Al final, [los éxitos] empezaron a caer y todo empezó a despegar desde allí”.

También jugó una fuerte defensa, ocupando el tercer lugar entre los campocortos de la Liga Americana con 10 carreras defensivas salvadas en 64 aperturas, además de sus tres DRS en tercera base en 68 aperturas.

Henderson es el séptimo ganador del premio de novato de Baltimore y el primero desde el relevista Gregg Olson en 1989.

¿Los D-backs, que terminaron 14 juegos por debajo de .500 y 13 detrás de un lugar en los playoffs en 2022, habrían hecho su primera aparición en postemporada desde 2017 y luego sorprendentemente avanzaron a la Serie Mundial si no fuera por las contribuciones de Carroll?

Con una velocidad de élite y un perfil de poder impactante para un jugador que mide 5 pies 10 pulgadas y 165 libras, Carroll, de 23 años, llegó a donde ningún novato había llegado antes. Sus 25 jonrones y 54 robos lo convirtieron en el primer novato con marca de 25-50. El último novato 20-40 había sido Mike Trout de los Angelinos en 2012. Y aunque la votación de la BBWAA se llevó a cabo antes del inicio de la postemporada, Carroll recién consolidó su estatus como una de las luces jóvenes más brillantes del juego en octubre. Su noche de tres hits y dos robos en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en Filadelfia impulsó a los D-backs a superar a los favoritos Filis y a su primera Serie Mundial desde 2001.

"No fue una temporada fácil para nosotros", dijo Carroll. “Tuvimos muchos momentos difíciles. Poder encontrar una manera de luchar contra ellos y salir del otro lado nos convirtió en un equipo mucho más conectado y peligroso. Creo que lo que viste en los playoffs fue esa continuidad”.

Carroll, quien lideró a los novatos de la Liga Nacional con un bWAR de 5.4 y a todos los novatos de la MLB con un fWAR de 6.0, es el primer ganador de este premio para Arizona . También es un jugador alrededor del cual los D-backs planean construir durante mucho tiempo, ya que lo firmaron con un contrato de ocho años y $111 millones en los entrenamientos de primavera.

"Un contrato de esa manera puede acelerar muchas cosas", dijo Carroll. “Lo que siguió siendo importante para mí es que no aceleró mi proceso de aprendizaje. Estaba pasando este año igual que cualquier otra persona, como un novato tratando de mantener la mente abierta, tratando de aprender. Creo que mantener esa mentalidad me ayudó a mantener las cosas en perspectiva”.

No hace mucho tiempo que Carroll y Henderson eran adolescentes y jugaban juntos en un equipo de exhibición. Formaron un vínculo a partir de esa experiencia e intercambiaron camisetas cuando sus clubes se enfrentaron a principios de este año. Ahora están emparejados para siempre como Novatos del Año unánimemente.