La Novena: De rivalidades divisionales, bochornos Atléticos y resurreciones

1. ESTAMOS EN EL FIN DE SEMANA del 5 de mayo, pero hay que ponerse serios ya en la Costa Oeste. Los Angeles Dodgers y los San Diego Padres abren su primera serie de la temporada y aunque solo estamos entrando al segundo mes de la campaña, este encuentro de rivales del sur de California tiene un significado especial. Les hago un poquito de memoria. La temporada de los Dodgers terminó a principios de octubre pasado precisamente en el Petco Park a manos de los Padres. Los amplios favoritos para ganar no solo esa serie, sino la Serie Mundial, ganaron el primer partido en Dodger Stadium, pero cayeron en los siguientes tres y San Diego se anotó una de las sorpresas más grandes de los últimos 20 años. El sueño de los Padres terminó con una derrota en cinco partidos ante los Phillies en la serie de campeonato de la Liga Nacional, pero los Dodgers pasaron un invierno de pesadilla pensando en lo que pudo ser y no fue. Si bien para Dodgers significará mucho en el aspecto anímico ganar esta serie, en realidad, Dave Roberts y su equipo ya saben que todo lo que pueda pasar en estos tres partidos y en los otros 10 que jugarán durante la temporada no significará mucho si vuelven a medirse en los playoffs. Después de todo, los Dodgers tuvieron marca de 14-5 en la temporada regular, pero perdieron los más importantes, los de octubre.

2. LOS ANGELES no son ya tan favoritos y los Padres ya no están tan lejos. San Diego tiene una alineación aún más sólida que en 2023 con la incorporación de Xander Bogaerts, el regreso de Fernando Tatis Jr. y el liderazgo de un rejuvenecido Nelson Cruz, mientras que los Dodgers ya no cuentan con Justin Turner, Trea Turner ni Coddy Bellinger. Sí, es solo mayo, pero este encuentro responderá muchas interrogantes entre los dos equipos. El duelo del viernes entre Clayton Kershaw y Yu Darvish será interesante porque el primero está en un comienzo monumental (5-1, 1.98 de ERA, 0.763 WHIP) y el segundo ha lanzado mucho mejor que lo que refleja su récord (1-3, 3.60 ERA, 34 ponches en 30 entradas). El cierre es imperdible, con Julio Urías frente a Joe Musgrove el domingo (ESPN Deportes, 7:00 PM ET). El mexicano Urías viene de lanzar una joya de 7 entradas y un hit frente a los Phillies después de tres salidas en las que fue castigado libremente. Los Dodgers llegan a la serie como líderes del Oeste, con una racha de seis victorias y con el tercer mejor balance de la Liga Nacional. Pero nada de esto importa para ellos este fin de semana. Lo único que desean en estos momentos, lo puedo asegurar, es ganarle a los Padres.

3. CUANDO DESCUBRÍ EL BÉISBOL, hace unos cuantos años, los Oakland Athletics eran un equipo invencible. Yo era un niño, que conste. Eran los tiempos de ‘Catfish’ Hunter, Reggie Jackson, Vida Blue, Joe Rudi, Sal Bando, Gene Tenace y la dinastía de principios de los 70, cuando ganaron tres campeonatos en fila a los Cincinnati Reds y su maquinaria Roja en 1972, a los Amazin’ Mets en 1973 y a los emergentes Los Angeles Dodgers en 1974. Tiempo más tarde, ya a finales de los 80, nos cautivaron con aquel equipo liderado por los Bash Brother de José Canceco y Mark McGwire en sus inicios, Dave Stewart con 20 victorias cada temporada y el futuro miembro del Salón de la Fama, Dennis Eckersley para cerrar partidos. Luego vino Miguel Tejada y el ‘Moneyball’ de Billy Beane, y aunque la fórmula nos dejó esperando por un campeonato, puso a soñar a los equipos de abajo: con ingenio, algo de matemática avanzada y poco dinero se puede hacer mucho. Pero no hay nada de cautivador, ni mágico, ni poderoso, ni competitivo en los A’s de 2023.