Alo largo de más de cien años de pelota en Venezuela, las grandes figuras criollas han cautivado a la fanaticada con extraordinarias hazañas en el campo, por su defensa y jugadas espectaculares, soberbias actuaciones monticulares y demostraciones de habilidad y poder con el madero.
Por estas fueron premiados con aplausos y permanentes demostraciones de cariño cada uno del los integrantes de la selección nacional que ganó la Serie Mundial Amateur de 1941 en La Habana, Cuba; el pitcher y cuarto bate Vidal López; lanzadores de sobresaliente carrera como Johan Santana y grandes artilleros como Miguel Cabrera.
Caso especial es el de Andrés Galarraga, quien jugó en Grandes Ligas por 19 años (1985-2004) y es uno de los bigleaguers criollos favoritos del público.
El ex inicialista y recio toletero fue más que un simple jugador con extraordinaria habilidad para defender el primer cojín y un toletero que se hizo respetar. Superó con creces esas cualidades, como un verdadero luchador, una figura resiliente que logró demostrar que se pueden superar los obstáculos en la vida y al lograrlo, se convirtió en un modelo de inspiración para todos.
Regreso y ovación en la UCV
Veinticinco años se están cumpliendo de la legendaria batalla contra el cáncer que libró Galarraga durante más de un año, luego de ser diagnosticado con linfoma No Hodkins en la región cervical durante la primavera de 1999, que lo obligó a perder toda la temporada.
Tras intenso tratamiento de quimioterapia y radiación, más extenuante programa de rehabilitación, logró conservar toda la capacidad física y regresó a los diamantes en el año 2000.
Y precisamente en Venezuela, en el parque de la Ciudad Univesitaria de Caracas, el mismo escenario en el que inició su carrera como profesional con los Leones del Caracas a finales de los años setenta, emprendió el regreso triunfal después de ganar la primera de sus dos batallas contra la terrible enfermedad.
Bravos de Atlanta, el club que en 1998 lo reclutó como agente libre con contrato de tres años, luego de jugar cinco exitosas campañas previas (1993-97) con los Rockies de Colorado, vino a Caracas a jugar dos encuentros de exhibición contra los Mantarrayas de Tampa, los días 18 y 19 de marzo, en la que fue la última serie de exhibición de Grandes Ligas que se disputó en un diamante capitalino y la primera desde que en 1972 se presentaron los Piratas de Pittsburgh de Roberto Clemente y Vitico Davalillo y los Rojos de Cincinnati Pete Rose y David Concepción.
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Inolvidable recibimiento le dio la fanaticada al “Gato” caraqueño, con soberbia salva de aplausos de unos cinco minutos de duración, cuando se presentó a consumir su primer turno al bate en el cierre de la primera entrada. Antes, durante la práctica de bateo, fue ovacionado en cada swing, con prolongados gestos de asombro en aproximadamente dos ocasiones en que sus tablazos fueron a parar a las gradas.
Al primer encuentro celebrado la noche del sábado 18 de marzo, asistieron 28 mil 352 personas, que vieron imponerse a los Bravos por pizarra de 13-5, con ataque de 17 imparables. Galarraga alineó como primera base y quinto bate y se fue de 3-1. Oswaldo Guillén actuó en el campo corto y conectó de 2-1 con par de anotadas y el catcher Fernando Lunar falló en tres visitas al plato. Por Tampa, Migue Cairo jugó en la segunda base y se fue en blanco en dos visitas al home.
El domingo 19 de marzo, se impusieron las Mantarrayas 6-4 ante 17 mil 978 personas. Cairo destacó en el ataque de Tampa al ligar de 3-2 con doblete y dos anotadas. Por Atlanta, Galarraga de 2-2 con anotada y dos fletadas. Lunar y Guillén fallaron en un turno cada uno.
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